Philippe (Egbert-Jan Weeber) en Yara (Wies Fest) backpacken door Litouwen. Hij in onmiskenbare backpackerslook; losjes dichtgeknoopt overhemd, behangen met souvenirs (geluksbandjes, ketting met een amulet) van eerdere reizen, zij meer als vakantieganger met een gebloemde zomerjurk en (analoge) fotocamera om haar nek. Als ze bij een meer aankomen valt op dat hij zonder nadenken het water inspringt, terwijl zij opmerkt dat ‘het gevaarlijk kan zijn’.
Hun karakters zijn stereotiep. Dat hoeft in een fijne lovestory niet perse een probleem te zijn, maar in If the Sun Explodes brengt het een vervelende tegenstrijdigheid teweeg omdat dit speelfilmdebuut van Hanna van Niekerk verder juist opvalt door een aangenaam soepele stijl. Onopgesmukte beelden van het landschap, afgewisseld met close-ups van de Philippe en Yara, wekken de indruk dat je naar ‘echte’ mensen kijkt, met dromen en problemen die niet door een scriptschrijver zijn bedacht maar recht uit het hart komen. In die oprechtheid schuilt de kracht van If the Sun Explodes.
In de badkuip van het hostel mort Philippe dat al hun vrienden voor de bijl zijn gegaan: een saaie baan, een koophuis, kindjes en zo’n veel te dure retromuts. Yara’s gegiechel dat zijn rode Carhartt exemplaar daar anders verdacht veel op lijkt, valt niet in goede aarde maar lijkt ook zo weer vergeten. Ze kennen elkaar lang genoeg om elkaars mindere punten te kunnen relativeren – zolang de reis verder soepel verloopt.
Sinds Philippe in een eerdere reis heeft gehoord wat zijn ‘totemdier’ is; een eland, is het zaak om er één in het echt te spotten. Een reis in een film heeft een doel nodig, en deze is mooi origineel gevonden. Yara staat Philippe bij in zijn droom, en hoewel ze van nature minder backpack-minded is, lijken de trektochten met zware rugzak en al haar niet zwaar te vallen.
Theatermaker Wies Fest zet Yara neer met een jaloersmakende souplesse. Veel dialogen zijn ontstaan op basis van improvisaties, een manier van werken die duidelijk in haar straatje past. Egbert-Jan Weeber, die in telefilms als Sunny Side Up en Op de Dijk al behoorlijk vergelijkbare karakters neerzette, spat minder van het scherm, al kan dat komen door de besluiteloosheid van zijn personage; Philippe.
Hanna van Niekerk won in 2014 de Filmfonds Wildcard voor haar eindexamenfilm En ze leefden nog lang. Met de roadmovie If the Sun Explodes levert ze haar eerste speelfilm af. De puurheid die uit If the Sun Explodes spreekt, is er één om te koesteren. Hoewel de film zeker niet op elk front overtuigt, spreekt er een potentie uit die nieuwsgierig maakt naar de volgende stap van Hanna van Niekerk én van Wies Fest.
Cinesalon 