When I read, no one’s after me. When I read, it’s me that is chasing…
The Professor and the Madman: In elk verhaal schuilt een drama. Ook in de publicatie van een prestigieus woordenboek.
*pas op voor mogelijke spoilers
The Professor
Zonder academische graad waagt James Murray (Mel Gibson) zich eind negentiende eeuw aan de samenstelling van een compleet woordenboek van de Engelse taal. Met compleet bedoelt men aan de Oxford University ook echt compleet, een ambitie waardoor het project al jaren niet loopt. Murray, een Schotse autodidact, is een geval apart. Hij spreekt meer talen dan de leden van het toetsingscommissie tezamen. Ze kunnen er niet omheen dat hij geknipt is voor het project, maar hem accepteren als one of the guys is een tweede.
Murray verhuist voor het woordenboek met vrouw en kinderen naar Oxford, waar het project maandenlang even weinig aanzien geniet als het schuurtje waarin Murray en een handjevol assistenten werken. Tot er hulp komt uit onverwachte hoek.
The Madman
De getraumatiseerde Amerikaanse legerarts dr. William Chester Minor (Sean Penn) belandt in diezelfde tijd in een krankzinnigengesticht. Vanuit zijn cel levert de dokter, die toevallig ook buitengewoon taalvaardig blijkt, meer dan tienduizend bijdragen aan de Oxford English Dictionairy. Hoewel het schrijfwerk een heilzame bezigheid is, zit hij niet voor niets in een gesticht. En elk oponthoud dat Minor veroorzaakt, waar het afsnijden van een lichaamsdeel er één van is, brengt Murray in een lastiger parket.
De spelers
De gestoorde en de professor (waarbij laatstgenoemde zich terecht afvraagt ‘wie wie is’) hebben elkaar nodig – en dat beelden Sean Penn en Mel Gibson hartverwarmend uit. Een beweging van de voet (met rammelende ketting) gevolgd door een blik van de ander (niet rechtstreeks, niet veroordelend), is voor deze rotten in het vak genoeg om te laten zien dat hun personages een band hebben. Een beetje zoals Dev Patel en Jeremy Irons dat in The Man Who Knew Infinity doen. Daarnaast draagt ook Natalie Dormer (Game of Thrones, Picnic at Hanging Rock), die in deze film misschien wel voor het eerst nìet de heks van het verhaal is, bij aan prachtmomenten in The Professor and the Madman.
De uitdaging
Van de hoofdrolspelers moet de film het hebben, want het scenario haast zich (zoals helaas wel vaker in boekverfilmingen) door alle obstakels heen. Als Dormer aan komt zetten met een boek voor Minor, is dat een bepalende gift, maar een die voor de kijker uit de lucht komt vallen. Ook schijnt de band tussen Minor en Murray in het echt niet zo snel te zijn ontstaan als de film doet vermoeden.
Mogelijk waren de omissies in de plot voorkomen als regisseur Farhad Safinia (onder de naam P.B. Sherman) en Mel Gibson niet in de problemen waren geraakt met productiemaatschappij Voltage Pictures. Met The Professor and the Madman hadden ze een grandioos verhaal in handen, dat – zoals ze zelf beamen – onvoldoende tot z’n recht komt in een productie die vooral de ene na de andere Dramatische Actie serveert.
The Professor and the Madman ★★ is vanaf 11 juli in de bioscoop te zien
Cinesalon 